火星新发现！“阿拉伯台地”区域曾经存在过水

据美国《欧亚评论》网站12月1日报道，作为亚利桑那北部大学和约翰斯·霍普金斯大学合作团队的成员，亚利桑那北部大学博士研究生阿里·克佩尔近日发现，火星上一个名为“阿拉伯台地”的区域曾经存在过水。

报道称，阿拉伯台地位于火星北纬地区。这片古老的地域由意大利天文学家乔瓦尼·斯基亚帕雷利在1879年命名，面积略大于欧洲大陆。阿拉伯台地包含陨石坑、火山口、峡谷和美丽的岩石带，让人联想起彩色沙漠或劣地国家公园的沉积岩层。

据报道，这些岩层及其形成方式是克佩尔及其导师、亚利桑那北部大学天文学和行星科学系副教授克里斯托弗·爱德华兹以及约翰斯·霍普金斯大学研究生安德鲁·安内克斯、副教授凯文·刘易斯和本科生加布里埃尔·卡里略的研究重点。他们的研究得到了美国国家航空航天局火星数据分析项目的资助，最近发表在美国《地质学》月刊上。

克佩尔说：“我们特别感兴趣的是利用火星表面的岩石更好地了解30亿至40亿年前的环境，以及是否可能存在过适合生命在火星表面生存的气候条件。我们感兴趣的是，过去是否存在过稳定的水、稳定的水可能存在过多久、大气曾经可能是什么样子，以及过去的火星表面温度可能多高。”

报道指出，为了更好地了解前述岩层是如何生成的，科学家们把重点放在了热惯性上，热惯性定义了一种材料变温的能力。由松散的细小颗粒组成的沙子会迅速增热或散热，而一块坚实的巨石则会在天黑后长时间保持温暖。通过观察表面温度，他们能够确定研究区域内岩石的物理性质。他们能在一种物质看似坚实时，判断它是否松散并且正在受到侵蚀。

爱德华兹说：“此前没有人对这些覆盖火星很大一部分表面的非常有趣的沉积物，进行过深入的热惯性研究。”

报道还指出，为了完成这项研究，克佩尔在轨道运行卫星上使用了遥感仪器。克佩尔说：“就像地球上的地质学家一样，我们研究岩石是为了讲述关于过去环境的故事。在火星上，我们的限制略大一些。我们没法到露出地面的岩石那里采集样本——我们相当依赖卫星数据。因此，有少数卫星在绕火星运行，每颗卫星上都载有一系列仪器。每台仪器在帮助我们描述火星表面的岩石方面都发挥着自己的作用。”

报道称，通过使用这些远程收集的数据进行的一系列调查，他们研究了热惯性、受到侵蚀的证据、陨石坑的状况以及矿物质的构成。

克佩尔说：“我们发现，这些沉积物远没有此前所有人认为的那么有凝聚力，这表明这种环境只可能有很短的一段时间存在过水。对有些人来说，这有点抢了这个故事的风头，因为我们常常认为，有更多时间存在更多的水意味着曾经存在生命的几率更大一些。但对我们来说，这实际上很有趣，因为它引出了整整一系列新问题。是什么条件让那里短暂存在过水呢？那里是否有过冰山、但随着大洪水暴发而迅速融化了？会不会有过一个地下水系统，它曾经短暂渗出地表，不过后来又沉降回去了？”

克佩尔说：“我投身于行星科学是因为探索地球以外的世界令我激动。宇宙大得惊人，就连火星也只是冰山一角。但我们研究火星已有数十年，目前积累了大量数据。我们现今的研究层面已经开始可以与我们一直以来研究地球的方式相比拟，这对火星科学来说是个非常激动人心的时代。”