最初,美国舆论界总体上是支持政府的,包括《纽约时报》在内。当时的民意调查显示,政府支持率仅次于小布什政府发动伊战的支持率。然而,美国人显然低估了越南人捍卫独立与自由的意志而高估了自己的战争能力,尽管动用了除原子弹以外的尖端武器,美国人不仅打不垮越南人,而且自身也越打越没信心,士气越大越低落,美国媒体称之为“怨气兵”。
美国社会就是这样:一旦战争出现僵持或不能获胜,国内政治生态必然发生变化;尤其是越战已持续多年却赢不了,缺乏耐性的美国人更是心烦意乱,曾经的大多数共识必定会分化为主战与主和两大派,并且两派都会求助媒体表达自己的声音和观点。特别是1968年初,越共军队发动新春攻势,使美军伤亡率陡增,由此美国国内舆论生态风头发生转折性改向,越来越多的主流媒体开始立场转变,支持反战势力。美国报纸发表不利于主战的报道越来越多,甚至出现了揭露美军战争暴行的“美莱村大屠杀”的报道,一时引起巨大轰动,反战呼声越发炽热。
1969年1月,以“结束战争、赢得和平”为竞选宗旨而赢得大选的尼克松就任美国新总统。尼克松深知:时间每过一天,反战情绪就增强一分,表达方式就日趋强烈,进而造成美国社会的深度分裂。当时美国社会情绪是怒气冲天,撕毁征兵证、焚烧国旗、逃避兵役等反战行为比比皆是,全国范围的大规模抗议和示威活动此起彼伏。1971年4月底,又有20万反战人士在华盛顿集会,且安营扎寨于白宫周围。当局立马出动大批警察和军队驱散和抓捕示威群众,四天之内共拘12000人,打破了美国历史记录。
